Microsoft tiene seis semanas para cerrar una de las ofertas más extrañas en la historia de la industria tecnológica. El domingo, la compañía anunció públicamente que estaba en conversaciones con el presidente Trump para comprar porciones de TikTok de su empresa matriz china ByteDance. Durante meses, Trump ha estado planteando preocupaciones de seguridad nacional sobre TikTok, incluso amenazando con prohibir la aplicación, y ahora presenta una venta a Microsoft como un esfuerzo de última oportunidad para salvarla. Si el acuerdo se concreta, le daría a Microsoft una nueva ventaja en las redes sociales y resolvería una variedad de preocupaciones de seguridad nacional de EE. UU. En torno a la nueva popularidad de TikTok.
Pero hay un problema en el corazón del acuerdo que nadie en ninguno de los lados ha abordado, y es lo suficientemente grave como para condenar todo el proyecto si no se puede resolver. Microsoft no está haciendo una oferta para TikTok; está haciendo una oferta por la porción de TikTok en cuatro países: Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Nadie ha dividido una red social a lo largo de líneas regionales, y mucho menos bajo la amenaza de una prohibición nacional del presidente. Pelar a esos cuatro países lejos del resto de TikTok sería enormemente difícil, e incluso si fuera exitoso, dejaría a Microsoft con una red social regional de menor tamaño y extrañamente, presentando importantes desafíos de inversión e ingresos. Trump, ByteDance y Microsoft tienen mucho que discutir en las próximas seis semanas, pero si no pueden resolver ese problema central, entonces nada de eso importa.
Microsoft compraría menos de un tercio de la plataforma total deTiktok
En términos prácticos, Microsoft probablemente está limitando el acuerdo a cuatro países porque tiene que hacerlo. A través del Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS), Trump tiene el poder de obligar a ByteDance a vender sus propiedades estadounidenses. Canadá, Australia y Nueva Zelanda son los países más estrechamente alineados con los EE. UU. Cuando Estados Unidos planteó dudas similares sobre Huawei, el Reino Unido siguió el ejemplo de Estados Unidos, pero solo bajo coacción, y Europa aún no ha dado el salto.
Pero si bien el enfoque de cuatro países tiene sentido para Trump, no está claro que tenga sentido para Microsoft. Nadie ha adquirido una sección regional de una red social antes, y quitar la parte de la propiedad de Microsoft de TikTok será más difícil de lo que parece. La aplicación tiene su sede en California, pero la mayoría de sus usuarios todavía se encuentran en Asia o Europa. La prohibición de TikTok en India ha causado impresión en esos números, pero Microsoft aún compraría menos de un tercio de la plataforma total. No se sabe exactamente qué partes de las operaciones de TikTok obtendría Microsoft en el acuerdo, pero si el punto es separar a TikTok de China, la compañía tendrá que reconstruir los equipos o la infraestructura que actualmente opera ByteDance.
En esencia, TikTok se dividirá en dos aplicaciones (llamémoslas MS-TikTok y BD-TikTok), con servidores separados, una base de código separada y usuarios separados. Eso afectaría a casi todos los que trabajan con la aplicación: los anunciantes llegarían a menos usuarios con una sola compra de anuncios, los influencers tendrían un grupo más pequeño para volverse viral y los usuarios tendrían menos contenido para elegir. Incluso permitir que los usuarios compartan contenido de una red a otra, por ejemplo, compartir un TikTok turco a una cuenta de EE. UU., Requeriría un trabajo de ingeniería significativo, un trabajo que solo sería más difícil ya que las dos aplicaciones continuaron desarrollándose en pistas diferentes. Dadas las preocupaciones sobre la propaganda algorítmica, no está claro que tal intercambio sea permitido.
El nuevo Tiktok tendría menos escala y , como resultado, menores ganancias
Dividir la red también sería costoso. Incluso después de la conmoción inicial de reconstruir la infraestructura de ByteDance, Microsoft se quedará estancado con una audiencia más pequeña y un grupo de ingresos más pequeño. Cualquier inversión en la plataforma (trabajo importante para desarrollar nuevas funciones, por ejemplo, o un nuevo formato de anuncio) se extenderá a un grupo mucho más pequeño de usuarios, lo que significa menos dinero, menos inversión y menos crecimiento. Esta es la ley de escala de hierro, el poder que permite que Facebook se vuelva tan rentable tan rápido como su base de usuarios creció. MS-TikTok estaría haciendo ese viaje a la inversa, asumiendo costos similares con muchos menos usuarios y, como resultado, muchos menos ingresos. Esa nueva versión de TikTok sería mucho menos rentable, y con BD-TikTok como propietario del mercado en el resto del mundo, no está claro cuánto espacio habría para ampliar.
Ese no es el único factor en el acuerdo, sin duda. Como Tom Warren presentó ayer , Microsoft tendría muchas ventajas al poseer una red social, incluso una pequeña, bloqueada por regiones. La amenaza de la acción de CFIUS realmente es una circunstancia extraordinaria, y es posible que ByteDance se venda a precios de liquidación, haciendo que todo valga la pena. Hay tanto que no sabemos sobre el acuerdo y aún queda mucho por determinar, por lo que sería una tontería descartarlo por completo.
Pero el acuerdo propuesto se basa en un tipo de fusión corporativa y tecnológica sin precedentes. Internet no tiene fronteras por naturaleza, y la mayoría de las redes sociales aprovechan eso para administrar imperios que abarcan todo el mundo desde sedes relativamente regionales. Volver a conectar la red en términos nacionales, con usuarios en Corea que ven una aplicación diferente a la de Hawai, es una tarea monumental. Sería difícil en las mejores circunstancias. Pero hacerlo en un frenético calendario de seis semanas, animado por un presidente beligerante y un conjunto siempre cambiante de restricciones de seguridad nacional, parece absolutamente imposible.
